Les références bibliographiques relatives au système lymphatique sont nombreuses et prennent naissance dès l’Antiquité. Il est d’usage de citer Hippocrate mentionnant l’existence de la lymphe (le sang blanc). « Lympha » trouve son origine dans le Grec « Nymphe », la déesse des eaux claires. Il est fréquent de voir le N grec devenir L en latin. La lymphe est donc incolore: seule la lymphe mésentérique est blanche durant la digestion.
Gaspare Aselli (1581-1626) à Milan redécouvre en 1662 la réalité des vaisseaux lymphatiques en disséquant le mésentère chez le chien.
Jean Pecquet (1622-1674) à Montpellier isole la citerne du chyle, également chez le chien. Thomas Bartholin (1655-1738) réalise une description anatomique du système lymphatique et à la même époque Olf Rudbeck (1630-1702) considère le système lymphatique comme une entité fonctionnelle. Winiwarther (1848-1917) chirurgien autrichien fut sans doute le premier à jeter les bases de manœuvres manuelles pour traiter des pathologies lymphatiques.
Il n’est que de peu d’intérêt de décrire plus avant les approches du système lymphatique. Citons toutefois encore Emil Vodder (1896-1986) de Copenhague qui fut l’initiateur d’une technique de drainage lymphatique manuel en esthétique. C’est en 1932 qu’il commença la pratique du drainage et c’est en 1936 qu’il présenta sa technique à Paris lors du Congrès d’Esthétique « Santé et Beauté ».
Bien plus tard il tenta de pénétrer le domaine de l’Art de guérir et plus spécialement celui réservé aux kinésithérapeutes. Venant de l’esthétique ce ne fut pas chose facile d’autant que autodidacte, E. Vodder n’avait fait aucune investigation scientifique susceptible de convaincre un auditoire.
Nous eûmes l’occasion de fréquenter son cours dispensé à Bruxelles par son épouse Estrid et lui-même (en 1970). Nous eûmes à cette même époque la bonne fortune de rencontrer Sabine Godart, chirurgienne pédiatrique, co-fondatrice de l’ISL, qui était en quête de place pour installer son laboratoire de lymphologie. Nous l’accueillîmes dans nos murs à l’Université Libre de Bruxelles et ensemble nous avons poursuivi des recherches à propos du système lymphatique. Nos premières publications en lymphologie datent de cette époque (AL1 – AL 10).
Sabine Godart présenta sa thèse d’agrégation de l’enseignement universitaire en lymphologie (1975) et peu à peu se consacra exclusivement à la chirurgie de l‘enfant.
Nous avons développé le laboratoire de recherche en lymphologie et de nombreux chercheurs belges et étrangers ont participé à nos travaux : G. Delacave, P. Lievens, Y. Geysels, R. Meeuwsen, I. Caplan, E. Kerckhofs, P. Klein, L. Marcovecchio, J-L. Ciucci, J.P. Belgrado et O. Leduc ainsi que nos techniciens M. Van Humbeek et P. Demaret, Ingénieur industriel. Tous ces collaborateurs par leurs travaux ont largement contribué à faire connaître notre laboratoire à travers le monde.
En qualité de professeur à temps plein aux Universités de Bruxelles nous avions l’opportunité de collaborer avec les services hospitaliers universitaires qui nous ont ouvert largement leurs portes (chirurgie vasculaire, chirurgie oncologique, pédiatrie, médecine nucléaire…).
Le service vétérinaire a hébergé les animaux d’expérience car les premiers travaux que nous avons entrepris concernaient la recherche à partir d’animaux.